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几十年来，尽管科学界努力开发延长患者存活时间的治疗方法，食道癌依然年复一年地夺走亨弗莱·鲍嘉(HumphreyBogart)、克里斯托弗·希金斯(ChristopherHitchens)和前得克萨斯州长安·理查兹(AnnRichards)等杰出人士的生命。

现在，一项大型临床试验带来了希望，研究发现一种能发动免疫系统攻击癌细胞的药物，可以将患者的无病生存时间从11个月提高到22个月。这项研究发表在周三的《新英格兰医学杂志》(NewEnglandJournalofMedicine)上。

“这能改变整个局面，”纽约的纪念斯隆·凯特琳癌症中心(MemorialSloanKetteringCancerCenter)食道癌专家戴维·伊尔森(DavidIlson)博士说，他为这项研究撰写了一篇评论。“我们已经等了很久。”

在这项由百时美施贵宝(Bristol-MyersSquibb)赞助的试验中，来自29个国家的名患者被随机分配接受注射这种名为纳武单抗(nivolumab)的药物或安慰剂。

这些病人都接受了化疗和放疗，然后进行癌症切除手术。正如通常发生的情况一样，病理报告显示，手术并没有移除所有的癌细胞，它们仍然潜伏在淋巴结和其他地方，为这些患者的癌症出现无法治愈的转移复发创造了条件。

纳武单抗已被批准用于其他癌症的一些患者，如霍奇金淋巴瘤、黑色素瘤和结肠直肠癌。有了这项新研究，专家们预计该药物将很容易获批用于治疗早期食道癌。

贝勒大学医学中心查尔斯·A·萨蒙斯癌症中心(CharlesA.SammonsCancerCenteratBaylorUniversityMedicalCenter)负责人、新研究的主要作者罗南·凯利(RonanKelly)博士说，他和其他研究人员迫切地想帮助75%的患者，他们经历了异常困难的放疗、化疗和破坏消化系统的手术，但却得知癌症仍然存在或很可能复发。

如果没有其他形式的治疗，“我们知道很多人会很快复发，”凯利说。额外的化疗不仅令患者难以忍受，而且似乎也没有帮助。纳武单抗的副作用很少，似乎值得一试。

食道癌在美国很少见，占所有癌症的1%；每年大约有名患者死亡。但它是全球第七大最常见癌症，而且经常出现在东亚地区，尽管目前还不清楚原因，伊尔森说。

吸烟是一个危险因素，但研究人员认为，举例来说，中国的高吸烟率不能解释发病率高的原因。“我们不认为这是环境因素，”伊尔森说。

其他危险因素包括饮酒和胃酸反流疾病。

由于这种癌症在美国非常罕见，所以没有得到太多的研究