据估计全世界每年大约有20万人死于食管疾病，食管疾病是人类常见的恶性疾病，占食管疾病的90%以上，在全部恶性疾病死亡回顾调查中仅次于胃疾病而居第2位，是对人民的生命和健康危害极大的最常见的恶性疾病之一。
食管癌是中老年人的常见病。发病年龄多在40岁以上，男性多于女性。近年来，40岁以下发病者有增长趋势，70岁以后逐渐降低。此外，遗传易感因素也是不可忽视的重要方面，一些食管癌患者表现出明显的家族遗传的特征。
食管癌的的恐怖之处，在于它在发病的初期并没有什么明显的感觉，只是在吞咽粗硬食物的时候感到不舒服，偶尔有胸部针刺样、牵拉样疼痛，症状时有时无且进展缓慢，如果不留心的话，根本不会引起人们的注意。
这样一来，大多数患者在确诊时已经到达肿瘤发展的中晚期，治疗难度大幅度增加，给手术带来巨大的挑战，预后很差（治疗效果不理想）。
与其坐以待毙，不如主动出击。其实，早期发现食道癌并不是无从下手，如果及时发现尽早治疗，很多病人都是可以治愈的。
吞咽食物时有轻微哽噎感
在早期，患者吃东西时有轻微滞留、迟缓的感觉，但可以自行消退，而后又可以复发，持续1～2年甚至更久并逐渐加重；这一症状应该引起重视。
胸痛
胸痛并不是食管癌的典型症状，但它引起的胸痛却有其特点，可以表现为胸骨后的烧灼样、针刺样和牵拉样疼痛，在吞下食物时表现的最为明显，特别是粗糙、灼热等刺激性强的食物。
咽部干燥和紧缩感
食管里面有异物感平常总觉食管内好像有残存的食物附贴在食管壁上，且这种感觉不会轻易消退。随着病情加重，吞咽困难也逐渐加重，常常伴有吞咽疼痛，疼痛一般在胸骨后、背部或颈部。
频繁呛咳
正常情况下，咽部起着火车铁轨上“变道器”的作用。机体吸气时食管关闭，气管打开，让气体进入肺部；进食时相反，让食物进入胃中消化吸收。当食管癌组织阻碍了食物通过时，堆积的食物不能进入胃，转而成为“异物”进入肺中，引起呛咳。
当进食不适、胸痛的症状开始持续存在，甚至出现声音嘶哑、双眼不等大时，则说明食管癌组织已经发展进入中晚期，浸润、压迫周围的神经等正常组织。
特别需要注意的是，当癌肿梗阻所引起的炎症水肿暂时消退，或部分癌肿随着食物的摩擦而脱落时，症状往往有所减轻，这时候切忌放松警惕，误认为病情自行好转。
既然食管癌和生活习惯、地域因素关系密切，那应该如何预防呢？
第一，保持正确的吃饭习惯，不喝过烫的水和粥，不吃过硬的食物，把握进餐时间，避免过快就餐。
第二，不喝生水，改善饮水质量；避免过度食用地区特色的腌制、熏制蔬菜、豆类和肉类，避免亚硝胺、霉菌毒素的摄入。
第三，积极治疗食管疾病，及时处理癌前病变，如食管炎、食管息肉、食管憩室等。
第四，戒烟限酒，整改不良嗜好。
第五，积极地、定期地参加筛查和体检，如食管镜、超声内镜等，可资早期确诊、早期干预和治疗。
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